▲죽은 새끼 사체를 업고 헤엄치는 어미 돌고래와 무리(영상=SNS 캡처) 죽은 새끼를 등에 업고 헤엄치는 어미 돌고래와 마치 애도하듯 그 곁에서 함께 헤엄치는 돌고래 무리가 포착됐다. 고래보호단체 '지오그래프 마린 리서치'는 4일(현지시간) 호주 퍼스 남쪽 레셰놀트 하구에서 죽은 새끼 돌고래를 등에 업고 헤엄치는 돌고래의 영상을 소셜서비스(SNS)에 공개했다. 이 돌고래는 보호단체가 지속적으로 관찰해왔던 '프래글'이다. 죽은 새끼 돌고래는 프래글이 지난 겨울에 낳은 개체로, 보호단체는 새끼가 겨울철 걸린 폐렴으로 죽은 것으로 추정했다. 로리 마리노 뉴욕대 동물학 겸임교수는 "죽은 새끼를 수일에서 수주동안 업고 헤엄치는 모습은 여러 돌고래 종에게서 관찰된 행동"이라며 "어미가 새끼의 죽음을 애도하는 것이 분명하다"고 설명했다. 우리나라에서도 이같은 모습이 포착된 바 있다. 지난 2023년 8월 제주 바다에서 남방큰돌고래 한마리가 죽은 새끼를 등에 업고 이동하는 모습이 관측됐고, 2020년과 2018년, 2017년에도 이런 장면이 포착됐다. 당시 어미 돌고래는 자신의 몸에서 사체가 떨어지면 다시 제자리로 돌아와 새끼를 주둥이 위에 얹거나 등에 업고 유영하기를 반복했다. 흥미로운 것은 죽은 새끼를 업고 헤엄치는 어미 돌고래 곁을 돌고래 무리가 에워싸면서 함께 헤엄치고 있는 모습이다. 마리노 교수는 "어미뿐 아니라 돌고래 무리도 슬픔을 공유하고 있을 가능성이 있다"고 분석했다. 무료황금성 고래목 동물은 개체간 강한 사회·정서적 유대를 형성하고 일부 개체는 공동체 생활을 하는 것으로 알려져 있다. 지난 3월 국제학술지 '사이언스'에는 향유고래 무리가 출산 중인 어미를 돕는 사례를 분석한 연구결과가 발표되기도 했다. 전문가들에 따르면 동물들이 알려진 것보다 더 깊은 유대관계를 형성하고, 다른 개체의 감정적 행동에 공감하는 것으로 보이는 사례가 계속 늘어나고 있다. 수자나 몬소 스페인 국립원격교대 철학과 부교수는 "주기적으로 수면 위로 올라와 숨을 쉬고 사냥해야 하는 수중 환경에서 손이 없는 동물이 사체를 계속 붙잡는 것은 매우 어려운 일"이라며 "그럼에도 새끼의 사체를 놓지 않는 모습은 어미가 새끼와 헤어지지 않으려는 감정적인 모습을 보여준다"고 설명했다. 동물들이 알려진